La firma estadounidense fundada en 1873 llegó a la Argentina de la mano de Grupo Vasser y abrió en Palermo su primer Signature Store del país. Crónica de la noche de apertura.
Humboldt 1645, Palermo, miércoles a las seis de la tarde. Falta una hora para que llegue la gente, y la tienda ya suena a agua: alguien abrió una ducha en el fondo y el sonido (y la novedad) se llevan puesta la conversación. El nuevo Signature Store de Kohler posee 560 m² organizados en ambientes curados, con los productos montados en contexto. Hay grifería, inodoros inteligentes, bachas, bañeras y accesorios; como complemento, pisos y revestimientos.
La consigna del recorrido es que se toque, se abra y se pruebe. La noticia es que Kohler logró establecerse en Argentina a través de un acuerdo de representación con Grupo Vasser, y este punto de venta es el primero de un plan de aperturas federales.
DE WISCONSIN A VENADO TUERTO
La espera de la que todos hablan esta noche tiene dos relojes distintos. Uno es el del mercado: hacía dos décadas que este líder mundial en equipamiento para baño y cocina buscada establecerse en el país. El otro es el del trabajo concreto, y ese lo cuenta Roberto Riolobos, Managing Director de Kohler para América Latina y el Caribe. «Argentina siempre fue un mercado al que quisimos dedicarle el tiempo apropiado para prepararnos», explica.
«Son 46 millones de personas: un mercado muy grande, y estratégicamente muy importante para la marca. Lo que estamos viviendo aquí hoy es el resultado de un proceso de tres años de preparación junto con Grupo Vasser, para generar un portafolio de productos adaptado a las demandas del mercado local y al gusto del arquitecto, del diseñador y del consumidor».
Del otro lado del acuerdo está Grupo Vasser, fundado en 2017, con sede productiva en Venado Tuerto, Santa Fe, un centro de desarrollo e ingeniería de más de 1200 m² y más de cien colaboradores. Con su marca propia juega en el segmento de mayor volumen del mercado; en alta gama venía representando a la italiana Nobili. Kohler es el salto de escala. La inversión declarada para esta apertura (que suma diseño, infraestructura y montaje) es de USD 4,5 millones.
«Hace ya varios años, desde Vasser, me planteé el desafío de elevar los estándares de la industria», cuenta Juan Manuel Iraola, CEO del grupo, cuando da la bienvenida al evento. «Queríamos traer y buscar la forma de diferenciar lo que hay en el mercado argentino, pensando en una experiencia distinta. Creo que hoy, con lo que estamos mostrando acá, se ha logrado».
Iraola insiste en un punto muy importante y que conviene subrayar: «Los productos Kohler que se exhiben en el Signature Store fueron adaptados al mercado argentino y están validados por nuestro equipo de ingeniería. También tenemos soporte de repuestos de todos los productos que comercializamos localmente y un servicio pre y post venta, que entendemos que es fundamental para desarrollar una marca internacional como Kohler».
HIERRO FUNDIDO, NEOROC Y DOCE COLORES
Pasemos a los materiales, que es donde la visita se pone técnica, y donde Riolobos se entusiasma. El primero es el hierro fundido, con el que la compañía arrancó en 1873. «Es el material con el que fundamos la marca hace 153 años, y está presente tanto en lavatorios como en bachas de cocina y bañeras: un material que no existe en el país», dice. Ese «no existe en el país» dicho al pasar explica bastante: es la apuesta comercial fuerte del desembarco, la que no tiene con qué compararse en una lista de proveedores locales.
El segundo es Neoroc, un material patentado por la compañía para cocinas y bachas, que permite trabajar con distintos tamaños, profundidades y accesorios. El tercero, acero inoxidable. Y después está la grifería, disponible en hasta doce acabados distintos. Los números de la grifería son los que más me llamaron la atención del recorrido. Los cartuchos de baño están garantizados hasta cuatro millones de ciclos de apertura y cierre sin fugas, y el acabado tiene garantía de por vida.
Sobre las piezas metálicas se aplica PVD – Physical Vapor Deposition, un tratamiento que deposita el acabado a nivel molecular sobre el cromo, que suma durabilidad y habilita colores que en el mercado local prácticamente no se ven.
+¿Cuál es el gran diferencial que notarán los profesionales locales frente a los productos Kohler?
RR Van a poder elevar el nivel de los proyectos de nuestros clientes en diferentes aspectos. Por un lado está el diseño: tenemos cinco centros de diseño a nivel global, desde donde traemos y desarrollamos productos para todo tipo de gustos: desde griferías completamente contemporáneas, pasando por el diseño de acabados (incluso dentro del mismo producto), hasta materialidades y colores específicos, identificables con las tendencias globales que se aplican a la joyería, la iluminación y el diseño de interiores. Pero más allá de eso también están la calidad, la durabilidad de los productos y la diferenciación. Por ejemplo, tenemos bachas de cocina con mayor profundidad y con un grosor de materiales mucho mayor, lo que hace que el producto se sienta superior.
AHORRAR AGUA, SIN QUE SE NOTE
Acá está, para mí, un punto muy interesante de todo el catálogo. Riolobos asegura que Kohler es el mayor fabricante mundial de productos con certificación WaterSense, un sello que otorga un ente independiente de la compañía, y que exige un ahorro mínimo del 20% de agua respecto del estándar de la industria, sin caída de rendimiento.
+En Argentina estamos acostumbrados al inodoro de seis litros, con descarga parcial de tres…
RR Hemos llegado a tener prácticamente la totalidad del portafolio con consumos de 4,8 litros por descarga. Eso supone un 20% de ahorro de agua con respecto al estándar, con un rendimiento excelente y, al mismo tiempo, un ahorro significativo cada vez que tiramos de la cisterna. Tenemos productos WaterSense en prácticamente todas las categorías: grifería de cocina, grifería de lavatorios, grifería de bañera; todo lo que emite agua. Mediante un profundo análisis de los flujos de agua, podemos generar un sistema de presiones para que la efectividad del producto no se vea afectada.
El otro extremo del catálogo propone inodoros suspendidos, de piso y con descarga a pared; soluciones para hotelería; y bidés inteligentes, categoría en la que Kohler es uno de los mayores fabricantes del mundo. El emblema es Numi: función de bidé, asiento calefaccionable, secador, atrapaolores, dispensador de esencias, conectividad Bluetooth y parlante propio.
Y están las duchas digitales termostáticas Anthem, que Riolobos sugiere combinar con las piezas de la línea Statement, y que declara como su favorita. Permiten programar iluminación, vapor, música y distintos chorros de agua: rociadores corporales orientados al pecho, al estómago o a los tobillos, y salidas que caen sobre los hombros. «Cuando entramos en una ducha de Kohler, sentimos que estamos recibiendo un car wash, una verdadera experiencia de spa», dice. El baño como lugar de bienestar.
EN CONVERSACIÓN CON LAURA KOHLER
Antes de que empiece el evento, me dio unos minutos Laura Kohler, Global Business Ambassador y miembro del Directorio de Kohler Co., bisnieta del fundador y cuarta generación de una empresa que sigue siendo familiar y de capital privado.
+La compañía nació en 1873 y lleva más de 150 años trabajando el cruce entre diseño, tecnología y vida cotidiana. ¿Qué elementos de aquel espíritu original siguen presentes y cuáles hubo que reinventar?
LK Muchos de los valores de nuestros comienzos, desde mi bisabuelo en 1873, siguen muy presentes hoy: la tenacidad, la resolución de problemas, la innovación, el servicio al cliente, la comprensión de los mercados, el verdadero deseo de formar parte de la comunidad y ayudar a las personas a vivir mejor. Todas son cosas en las que él creía en el siglo XIX, y que siguen vigentes hoy.
+¿Y por qué les interesa el mercado argentino?
LK Amamos la cultura argentina. Llevamos muchas décadas en Latinoamérica, y somos muy cuidadosos cuando entramos en un país nuevo, porque elegimos permanecer allí durante mucho tiempo. Ahora estamos listos para entrar en Argentina con un gran socio, que es Grupo Vasser. Creemos que el mercado y su gente están listos para un gran diseño, innovación sofisticada y tecnología, tanto para el hogar como para los espacios comerciales. Grupo Vasser posee la red, la distribución, la disciplina y el talento necesarios para ayudarnos a hacer realidad esa visión.
+El agua es uno de los grandes desafíos ambientales del momento. ¿Cómo trabajan para reducir el consumo, sin resignar experiencia ni diseño?
LK En muchas partes del mundo el agua es un recurso limitado. Somos muy cuidadosos con la forma en que diseñamos productos que ofrezcan un rendimiento excelente, utilizando la cantidad justa de agua para lograrlo. Aquí van a encontrar muchos productos con gran rendimiento y consumo reducido. También ofrecemos productos que usan mucha agua: los diseñadores y arquitectos tienen la posibilidad de elegir al diseñar un espacio habitable, y llevamos esa flexibilidad a distintos mercados. Y creemos que la sostenibilidad también pasa por el contenido reciclado: hay bañeras con un 80% de contenido reciclado. Creemos en no generar más residuos en el planeta y en reutilizar los materiales para volver a hacerlos bellos.
+¿Cuál es tu producto favorito del catálogo Kohler?
LK ¡Oh, Dios mío! ¿Tengo que elegir uno solo? Los inodoros inteligentes son maravillosos. Me encanta una buena ducha y tenemos muchos tipos diferentes, pero también me encanta bañarme. Vivo en un clima muy frío, así que el asiento calefaccionado es genial; y en ese mismo clima frío, me gusta sentarme en una bañera caliente después de un día largo. Además, estamos incorporando saunas y baños de agua fría para tener una experiencia de spa completa en casa. Amo muchos de los productos y no puedo tenerlos todos, así que tengo que elegir muy pocos. Pero la colección de Shea McGee que está en la planta baja de esta tienda es hermosa, y realmente la quiero para uno de los baños de mis hijos…
QUE LA MARCA SEA FEDERAL
Cerca de las siete, la tienda empieza a llenarse de arquitectos, diseñadores, desarrolladores y personas del ámbito empresarial y cultural. Este local es el punto de partida declarado de un plan conjunto de aperturas en las principales ciudades del país, y es la palabra que más repitió Iraola en toda la jornada: «Quiero que Kohler sea federal y llevarla a todo el país». Del lado de la casa matriz, Laura Kohler pone el mismo horizonte en otros términos: «Cuando elegimos un mercado, somos muy deliberados e intencionales a la hora de construir relaciones individuales con desarrolladores, arquitectos y diseñadores».
Hay algo que las dos partes repiten y que explica el acuerdo mejor que las cifras. «Compartimos con Vasser muchas cosas: desde cómo entendemos el diseño, la arquitectura, el bienestar de la gente», dice Iraola. «Pero también, y sobre todo, valores: somos compañías familiares y tenemos miradas a largo plazo.»
Veinte años de espera, tres de preparación y una memorable noche de inauguración. Lo que viene ahora: proyectos, las especificaciones, las aperturas en el interior, con la valiosa garantía de contar con repuestos, servicio técnico, disponibilidad. Mientras tanto, en Humboldt 1645 hay 560 m² para tocar, abrir y probar, que es la mejor manera de conocer productos que hasta el mes pasado en la Argentina sólo se podían mirar en un catálogo.+
